Milky Way 的词源

14世纪晚期，来自法语 galaxie，或直接源自晚期拉丁语 galaxias，意为“银河”，指夜空中的这一特征（在古典拉丁语中称为 via lactea 或 circulus lacteus）。其词源可追溯至希腊语 galaxias（形容词），在 galaxias kyklos 中使用，字面意思是“奶白色的圆圈”，其中 gala（属格 galaktos）意为“牛奶”（源自原始印欧语词根 *g(a)lag-，意为“牛奶”）。

到1848年，天文学上开始用“银河”这个术语来指代包括太阳在内的恒星集合体。1580年代，“银河”也被用来比喻“璀璨的人群”。Milky Way 则是拉丁语 via lactea 的翻译。

See yonder, lo, the Galaxyë Which men clepeth the Milky Wey, For hit is whyt. [Chaucer, "House of Fame"]

看那边，银河啊， 人们称之为银河， 因为它是白色的。[乔叟，《名誉之屋》]

最初，人们只知道我们自己的银河系。到19世纪中期，天文学家开始猜测，他们在望远镜中看到的一些 spiral nebulae（螺旋星云）实际上是巨大的、遥远的结构，形状和大小都与银河相似。然而，这一猜测直到20世纪20年代才得到确认。